All'interno del piano fraudolento per vendere tre anelli del Super Bowl di "Tom Brady".

La stazione di servizio Parker's Kitchen sulla US 301, appena fuori la piccola città di Jesup, nel sud-est della Georgia, è un luogo improbabile per l'inizio di un piano criminale nazionale pluriennale che coinvolge diverse centinaia di diamanti, diverse centinaia di migliaia di dollari e i nipoti fantasma di Tom Brady.

Parker's è un franchising di distributori di benzina/minimarket costieri, puliti e piacevoli, un passo avanti rispetto alle stazioni di servizio lungo la strada in cui non si va in bagno, ma non proprio un colosso Disney con carne secca come Buc- ee. Ciò che dispone di Jesup Parker's Kitchen è un ampio parcheggio, luci molto intense e un facile accesso all'autostrada, che lo rendono un luogo ideale per un rapido scambio di una varietà di beni e servizi alle 23:00... beni che includevano, su un'occasione notevole, un anello del Super Bowl.

Robert Kraft sfoggiava una giacca sportiva blu persiano e un ampio sorriso mentre accoglieva i Patriots a casa sua. Era il 9 giugno 2017, 15 anni esatti dopo che il New England aveva tenuto la sua prima cerimonia del Super Bowl. Deflategate e Spygate erano nello specchietto retrovisore, il divorzio di Tom Brady e Bill Belichick anni nel futuro. Quella notte sarebbe stata una serata per celebrare il risultato più straordinario dei Patriots nel valore di una generazione.

Brady sfoggiava i suoi quattro anelli precedenti sulla mano sinistra, gli anelli giganteschi tintinnavano contro il suo bicchiere da cocktail. LeGarrette Blount mise un braccio massiccio sulle spalle di Kraft. Martellus Bennett ha posato, a braccia aperte, davanti ai cinque Lombardi in mostra.

L'atmosfera in questa perfetta serata estiva era gioiosa, ed era giusto che fosse così. I Patriots della stagione 2016 che si stavano radunando nella tenuta di Kraft non avevano vinto un Super Bowl qualsiasi. Avevano messo a segno la rimonta più notevole nella storia del Super Bowl, rimontando da 28-3 per sconfiggere gli Atlanta Falcons e rivendicare il loro quinto titolo.

Sui tavoli disposti in tutta la festa c'erano dozzine di piccole scatole trasparenti. Ognuno presentava il logo del Super Bowl LI, il nome del giocatore e il logo dei Patriots inciso sulla parte superiore. Ogni scatola era inoltre sigillata con un minuscolo lucchetto a combinazione a tre cifre.

Potresti immaginare che la combinazione sarebbe 2-8-3 e ti sbaglieresti. La combinazione era 8, per gli otto mesi trascorsi insieme dalla squadra dall'inizio del ritiro; 3, per le tre fasi di squadra — attacco, difesa, squadre speciali — necessarie per vincere; e 1, per lo status dei Patriots come squadra numero 1. 8-3-1.

Ma ovviamente c'era una componente del Super Bowl LI. Il tempo sul cronometro nel terzo quarto in cui i Patriots hanno ripreso la palla per la prima volta dopo essere rimasti in svantaggio per 28-3? 8:31. Il tempo sul cronometro nel quarto quarto quando Dont'a Hightower ha licenziato Matt Ryan di Atlanta, mantenendo vivo il rally dei Patriots? 8:31.

Quando i giocatori aprirono le loro scatole, trovarono quelli che a quel tempo erano i più grandi anelli del Super Bowl mai realizzati. Gli anelli raccontano la storia non solo del Super Bowl, ma della franchigia dei Patriots nel suo insieme, con i trofei Lombardi, l'iconico faro e la vista sul ponte del Gillette Stadium, un logo in zaffiro e rubino e le parole "Siamo tutti Patriots" e "Greatest Comeback Ever" inciso all'interno. Ed è tutto avvolto da diamanti: 283 in tutto.

È un anello diverso da qualsiasi altro nella storia della NFL. E quasi ogni giocatore lo apprezzerà per sempre.

Per i primi 150 anelli una squadra campione del Super Bowl ordina, la NFL contribuisce da circa $ 5.000 a $ 7.000 per anello. Oltre a ciò, è responsabilità del team coprire l'intero costo. Mentre ogni squadra regala anelli a tutti i giocatori del roster del Super Bowl, allo staff tecnico e ai membri del front office, Kraft ne comprerà spesso dozzine in più da regalare ai giocatori che sono passati per Foxborough in un punto o nell'altro durante l'anno del Super Bowl.

Uno di questi giocatori, identificato nei documenti del tribunale come "TJ", ha avuto la fortuna di passare attraverso l'organizzazione dei New England Patriots mentre stava accumulando trofei del Super Bowl. TJ ha giocato per la Florida State durante la sua più recente stagione di campionato nazionale ed è stato membro dell'organizzazione Patriots nella stagione 2016. Il New England lo ha rilasciato poco dopo il Super Bowl LI e non ha partecipato alla presentazione dell'anello di Kraft a giugno. Ma dal momento che era sul libro paga durante il Super Bowl LI, ha ricevuto il suo anello, che è apparso per posta a fine luglio.